केन्या के उत्तरी क्षेत्र में मिले 14.3 लाख वर्ष पुराने जीवाश्म पदचिह्नों ने वैज्ञानिकों के सामने मानव विकास से जुड़ा नया रहस्य खड़ा कर दिया है. शोधकर्ताओं का मानना है कि ये पदचिह्न न केवल शुरुआती मानव पूर्वजों के शरीर और चलने के तरीके की जानकारी देते हैं, बल्कि उनके सामूहिक जीवन के संकेत भी देते हैं.
यह खोज केन्या के प्रसिद्ध कूबी फोरा क्षेत्र में हुई, जहां पहले भी Homo erectus और Paranthropus boisei से जुड़े जीवाश्म मिल चुके हैं. शोधकर्ताओं के अनुसार, ये पदचिह्न लगभग 14.3 लाख वर्ष पहले एक प्राचीन झील के किनारे बने थे, जहां उस समय कीचड़युक्त सतह मौजूद थी. बाद में यह सतह मिट्टी की परतों में दब गई और लाखों वर्षों तक सुरक्षित रही. कंकालों के विपरीत, ये पदचिह्न उस क्षण को दर्शाते हैं जब कई प्राचीन मानव पूर्वज एक साथ उस स्थान से होकर गुजरे थे. इससे उस दौर के पर्यावरण और जीवनशैली की बेहतर समझ विकसित होती है.
शोध में सामने आया कि पदचिह्नों की बनावट पहले मिले Paranthropus boisei के पदचिह्नों से कुछ हद तक मेल खाती है. हालांकि इन निशानों का आकार अपेक्षा से बड़ा है. यदि ये वास्तव में Paranthropus boisei के हैं, तो इसका अर्थ होगा कि यह प्रजाति पहले की वैज्ञानिक धारणाओं से अधिक बड़े शरीर वाली थी. दूसरी ओर यदि ये Homo erectus के पदचिह्न हैं, तो इससे यह संकेत मिलता है कि इस प्रजाति के पैरों की संरचना और चलने का तरीका पहले अनुमान से कहीं अधिक विविध था. फिलहाल वैज्ञानिक किसी एक निष्कर्ष पर नहीं पहुंचे हैं.
पदचिह्नों की लंबाई, चौड़ाई और उनके बीच की दूरी का विश्लेषण करने पर वैज्ञानिकों ने अनुमान लगाया कि इन्हें कई बड़े शरीर वाले व्यक्तियों ने छोड़ा था. सभी निशान कम समय के भीतर बने प्रतीत होते हैं, जिससे संभावना जताई गई है कि ये लोग एक समूह के रूप में साथ चल रहे थे. जीवाश्म विज्ञान में ऐसा प्रत्यक्ष व्यवहारिक प्रमाण बहुत कम मिलता है, क्योंकि इसके लिए विशेष प्राकृतिक परिस्थितियों का बनना आवश्यक होता है. यह खोज शुरुआती मानव समुदायों की सामाजिक संरचना को समझने में भी अहम साबित हो सकती है.
शोधकर्ताओं का कहना है कि यह खोज किसी एक प्रजाति की पुष्टि नहीं करती, लेकिन यह स्पष्ट करती है कि शुरुआती मानव पूर्वजों के शरीर, चलने के तरीके और सामाजिक व्यवहार में पहले की तुलना में कहीं अधिक विविधता रही होगी. अध्ययन यह भी बताता है कि उस समय झीलों के आसपास का इलाका कई होमिनिन प्रजातियों के साझा आवास के रूप में इस्तेमाल होता था. वैज्ञानिकों का मानना है कि ये पदचिह्न मानव विकास की कहानी को समझने में उतने ही महत्वपूर्ण हैं जितने कि प्राचीन कंकाल और अन्य जीवाश्म.
